Национально-освободительная война в Литве по ряду причин носила особый, ни на какую другую войну не похожий характер. Во-первых, еще в 1915 году Литва была оккупирована немецкими войсками. Во-вторых, значительная часть военнослужащих-литовцев русской армии еще в период разгрома немцами 1-й и 2-й русских армий, а также 20-го армейского корпуса, попросту попала к ним в плен. Таким образом, в русской армии или на территории России оставались лишь немногочисленные представители литовской национальности. В третьих, в отличие от эстонцев или латышей, национальное самосознание литовцев к 1918 году было значительно ниже. Это объяснялось тем, что эстонское и латышское самосознание вырабатывалось и кристаллизировалось на фоне острой социально-политической борьбы с немцами-прибалтами. В Литве проблем с немецким влиянием не было. Зато еще со времен позднего Средневековья существовала другая проблема: тотальное ополячивание литовской элиты. В четвертых, опять таки, не в пример латышам и эстонцам, литовцам в составе русской армии практически не удалось создать кадры для будущей собственной вооруженной силы.

     Итак, к 1917 году у лидеров литовского национального движения по сути не было собственной территории, элиты, военных кадров, а также хоть каких-нибудь союзников. И все же, даже не смотря на такой, мягко скажем, незавидный потенциал, искусно играя на русско-немецких и польско-немецких противоречиях, литовцы все же стали строить свое независимое государство.

     После Февральской революции в России возникло сразу два литовских национально-политических центра. Один - в Петрограде (Литовский сейм), второй - в Вильнюсе (Тариба, по-русски - Совет). Литовский сейм в Петрограде еще в июне 1917 года провозгласил декларацию об образовании "Литовского независимого государства". Осенью 1917 года под контролем немецких властей в Вильнюсе был создан местный государственный орган власти - Тариба, во главе с известным литовским политическим деятелем А. Сметоной.

     Понятно, что без вооруженной силы литовские политики не были способны ни на какие серьезные действия. Первым этапом к созданию собственной армии стало проведение в конце мая 1917 года в Петрограде Литовского военного съезда, на котором присутствовало 88 делегатов от 25 тысяч военнослужащих-литовцев русской армии. Вскоре при запасных полках русской армии были сформированы Витебский и Смоленский литовские батальоны. После Октябрьского переворота в Петрограде возник также Литовский батальон в Ровно (выделенный из состава 6-го армейского корпуса и других войск Юго-Западного фронта), стала литовской 226-я дружина на Румынском фронте и драгунский запасной дивизион в г. Валке.

     В связи с мирными переговорами в Брест-Литовске Тариба провозгласила декларацию о "вечных союзных связях Литовского государства с Германией", а 16 февраля 1918 года - Акт независимости Литвы. В связи с этим национальные воинские части, оставшиеся на территории Советской России, вскоре были расформированы. И лишь кадры Литовского батальона в Ровно какое-то время оставались на содержании украинского государства, и в августе 1918 года прибыли на родину.

     9 ноября 1918 года, в связи с революцией в Германии и Австро-Венгрии и выходом этих стран из Первой мировой войны, в Литве членами Тарибы было образовано национальное правительство во главе с А. Вольдемарасом. 23 ноября это правительство издало декрет о создании собственных вооруженных сил. Немцы спешно покидали Литву и возвращались на родину. Страна вот-вот должна была стать ареной боев между литовцами, поляками и Красной армией.

     Мизерное количество офицеров-литовцев, почти всех военного времени, не давало надежд на сколько-нибудь успешное формирование армии. И тем не менее горстка энтузиастов, в основном - бывших организаторов и руководителей литовских национальных частей в русской армии, в Вильнюсе приступила к формированию 1-го пехотного полка. К 7 декабря 1918 года в составе этого полка насчитывались всего 31 офицер, 2 чиновника и 59 солдат. 5 декабря в Вильнюсе было объявлено о формировании 2-го пехотного полка, а 29 декабря начал создаваться стрелковый батальон в Паневеже (впоследствии - 4-й пехотный полк).

     В Вильно (Вильнюсе), на фоне громадного количества польских и коммунистических сторонников, литовское движение пока не имело никаких шансов на победу. Именно поэтому в конце декабря 1918 года кадры литовских воинских частей выехали в район Ковно (Каунаса), оставив Вильно ареной боев между поляками и красными.

     Еще 8 декабря 1918 года ЦК большевиков Литвы на своем подпольном заседании в Вильнюсе создал Временное революционное правительство. 15 декабря в городе был создан Совет рабочих депутатов, состоящий преимущественно из большевиков, который объявил о взятии власти в Вильнюсе и вообще в Литве в свои руки.

     Подпольная “Польская Организация Войсковая” (ПОВ), действовавшая в Виленском крае, насчитывала до 2 тысяч вооруженных членов. После голословных заявлений большевиков ПОВ решила перейти к более радикальным, нежели они, действиям. В ночь с 1 на 2 января 1919 года поляки окружили заседавший в Вильно большевистский совет и после непродолжительного сопротивления арестовали его. Формально, именно с этого дня на территории Литвы началась война между поляками и советскими войсками.

     Собственно, советская Западная армия, нацеленная на Литву, ко времени польско-советского конфликта еще только выходила на исходные позиции. ВЦИК РСФСР 23 декабря 1918 года опубликовал декрет о признании независимости Эстонии, Латвии и Литвы, однако в тот же день обнародовал еще один декрет об установлении в этих странах советской власти. Захват власти в Вильнюсе поляками подстегнул красных к активным действиям. 5 января 1919 года советские войска после непродолжительного боя овладели Вильнюсом.

     На севере Литвы наступали войска Латвийской советской армии. Им удалось установить советскую власть на значительной территории Литвы, в частности - в районе города Шавли (Шауляй). Однако дальнейшее продвижение западной армии на Каунас, и южного фланга Латвийской советской к Балтийскому морю, было остановлено. В то время главная битва за Прибалтику разворачивалась в Эстонии, и львиная часть советских резервов была направлена именно туда. Командование Западной советской армии переоценивало силы литовцев и остающихся на их территории немецких войск, а потому особо не стремилось наступать на Ковно. Это была роковая ошибка для советской власти в Литве, которая дала возможность литовским национальным войскам сформироваться и окрепнуть. В конце декабря 1918 года из Киева прибыл генерал русской службы Сильвестр Жукаускас, который стал военным министром и главнокомандующим молодыми литовскими вооруженными силами. В Каунасе было создано Военное училище, которое уже 6 июля 1919 года дало армии 89 офицеров и 7 сержантов, а 16 декабря того же года - еще 200 офицеров и 24 сержанта. Если в середине января 1919 года вооруженные силы Литвы насчитывали едва 3 тысячи человек, то к 3 мая 1919 года в их составе уже было 440 офицеров, 127 чиновников и 10.729 солдат.

     На Севере Литвы, где ее территория примыкала к Восточной Пруссии, действовали отряды немецких добровольцев. В феврале-марте 1919 года эти отряды имели ряд стычек с Паневежеской группой Западной армии красных, из которых вышли победителями.

     Тем временем на литовский театр военных действий вновь вернулись поляки. Двигаясь между жиденьким литовско-большевистским фронтом, поляки с территории Белоруссии 17 апреля стремительно бросились на Вильно. Спустя два дня город был занят ими. Развивая наступление, польские войска, оставляют в своем тылу литовский фронт, пошли дальше на север - в сторону Двинска.

     Несмотря на то, что поляки захватили Вильно и часть других литовских территорий, сравнительно немногочисленные литовские войска под прикрытием польского фронта теперь могли перейти к самостоятельным операциям против советских войск. Что они и предприняли на северо-востоке Литвы в конце апреля 1919 года. Затем немногочисленные литовские вооруженные силы начали постепенно вытеснять с территории Северной Литвы остатки войск Советской Латвии. Навстречу им двигалась латышская армия. К концу августа 1919 года вся территория Литвы была освобождена от советских войск.

     С изгнанием Красной армии Освободительная война для литовцев вовсе не закончилась. На востоке и на юге республики стояли поляки, с которыми литовцы находились в состоянии "ни мира, ни войны". В тылу и на севере находилась добровольческие отряды из Восточной Пруссии и отряды балтийского ландесвера, захватившие часть литовских территорий. Только с Латвией Литва 1 марта 1919 года заключила договор о военном союзе, однако обе стороны имели территориальные претензии друг к другу, и договор был под срывом. Таким образом, борьба продолжалась. Численность литовских войск постепенно увеличивалась: к 25 сентября 1919 года в их составе было 676 офицеров и 19.149 солдат, к 1 июля 1920 года - 957 офицеров и 24.194 солдат.

     Осенью 1919 года литовские войска вели боевые действия на севере страны против подразделений так называемой Западной Русской добровольческой армии генерала Бермонта-Авалова. Эти подразделения состояли из уже действовавших ранее на территории Литвы немецких добровольческих частей и нескольких подразделений белогвардейцев под командованием полковника Вырголича. Основные бои с армией Бермонта-Авалова вела на подступах к Риге латышская армия. После разгрома бермонтовцев и их отступления в начале декабря 1919 года на территорию Восточной Пруссии из Литвы также ушли и немецкие добровольческие подразделения с отрядом Вырголича.

     Большие надежды на урегулирование границ с Польшей, Германией и Латвией литовское правительство возлагало на Версальскую мирную конференцию. Однако, по понятным причинам, страны Антанты приняли сторону Польши и де-факто согласились с захватом ею Виленского края. Это привело к тому, что 12 июля 1920 года в Москве был заключен советско-литовский мирный договор, по которому, между прочим, советская сторона признавала территорию Виленского края составной частью Литвы.

     Уже через два дня по заключении мирного договора Красная армия в ходе наступления советских войск на Польшу заняла Вильно, и передала город представителям Литвы. Но Виленский край всего несколько месяцев находился в составе литовского государства. 9 октября 1920 года польские войска под командованием генерала Л. Желиговского, якобы взбунтовавшись против собственного правительства, вторглись на территорию Литвы и вновь захватили Вильно. 12 октября Желиговским была провозглашена декларация о создании так называемой Срединной Литвы - польского государства на литовских землях. Понимая, что воевать придется не только с генералом Желиговским, но и со всей Польшей вообще, литовской армии пришлось отказаться от затеи взять Вильнюс назад. В 1922 году Срединная Литва была включена в состав Польши. Непросто развивались отношения и с Латвией. Широко пользуясь заступничеством Антанты, Латвия захватила несколько приграничных спорных территорий.

     Потеряв Виленский край, литовцы в 1923 году силой оружия захватили так называемый Мемельланд - принадлежавшую ранее Германии прибрежную территорию в районе города Мемель. Мемельланд еще по Версальскому мирному договору 1919 года был передан под контроль стран Антанты. В Мемеле располагался гарнизон из 200 французов. В город были посланы переодетые в гражданское полицейские, офицеры, солдаты и добровольцы. Всего - до 1500 человек. Засланные в город военные подняли вооруженное восстание. В результате столкновений на улицах Мемеля погибли 12 литовцев, 2 французов и 1 немецкий полицейский. Тем не менее, после 6 дней противостояния Мемельланд был включен в состав Литовского государства, а Мемель переименован на Клайпеду. Под давлением свершившегося Лига Наций в 1924 году была вынуждена признать Клайпедский край составной частью Литвы. Именно на этом важном событии и оканчивается история Освободительной войны в Литве.